목록으로 [기타] [성명훈 원장] 후두암, 적절한 검사 방법 및 시기는?

후두암은 목소리를 담당하는 기관인 후두에 발생하는 악성 종양이다. 후두는 기도를 보호하고 공기 흐름을 조절하며 말소리를 생성하는 기능을 한다. 이러한 부위에 암이 생기면 목소리가 쉬는 증상이 나타난다. 그러나 많은 사람들이 이러한 증상을 일시적인 후두염이나 감기 증상으로 오해하고 지나치는 까닭에 후두암의 진단 시기가 늦어지곤 한다. 치료 시기를 놓치면 환자의 생명과 목소리를 모두 잃게 될 수 있으므로 제때 후두암 검사를 받아 조기 진단에 힘써야 한다. 

후두암은 주로 50대 이상에서 발생하며, 특히 60대 이상의 남성에게 더 흔하게 나타난다. 후두암의 주요 원인으로는 흡연이 꼽힌다. 담배 연기는 직접적으로 후두에 영향을 미쳐 세포 변화를 유도하고, 이로 인해 암이 발생할 수 있다. 연구에 따르면 흡연자는 비흡연자에 비해 후두암 발생 위험이 최대 40배 더 높다고 한다. 또한, 흡연과 음주를 함께 할 경우 후두암 발생 위험은 더욱 증가한다.

후두암 치료는 병기에 따라 달라지며, 조기에 발견하면 치료가 비교적 용이하다. 초기 후두암은 레이저 수술이나 방사선 치료로 종양을 제거할 수 있다. 그러나 암이 진행되어 후두를 포함한 주변 조직까지 침범한 경우, 후두를 전부 제거하는 후두 전절제술이 필요할 수 있다. 후두를 제거하면 목소리를 잃게 되지만 재활 치료를 통해 식도로 발성하는 방법을 배우거나 인공 후두기를 사용할 수 있다. 후두암 치료의 성패를 좌우하는 가장 중요한 요인은 진단 시기다. 병기가 진행될수록 치료가 어려워지고, 목소리뿐만 아니라 생명까지 위협받을 수 있으므로 진단 시기를 앞당기기 위해 노력해야 한다. 

한편, 후두암의 예방을 위해 가장 중요한 것은 금연이다. 금연, 금주는 후두암 예방에 많은 도움이 된다. 또한 채소, 과일, 곡물 등을 많이 섭취하고 비타민 A, C, E 등의 영양소를 적당히 섭취하는 것도 예방에 도움이 될 수 있다. 직업적으로 목소리를 많이 사용하는 사람들, 예를 들어 교사나 가수들은 목소리 변화를 많이 경험하기 때문에 후두암 초기 증상에 둔감하게 반응할 수 있다. 하지만 목소리 변화가 일시적이지 않고 장기간 지속된다면 반드시 병원을 찾아 조기 검사를 받아야 한다.