갑상선 기능이상

선천적으로 자가면역 질환이 발생하기 쉬운 유전적 소인을 가지고 태어나는 것이 주된 발병 배경입니다. 여기에 호르몬 변화, 감염, 식습관, 독소·오염물질 노출, 지속적인 스트레스 등이 복합적으로 작용하여 질환을 유발합니다. 남성보다 여성에서 약 15배 많이 발생하는 것이 특징입니다.

발병 초기에는 갑상선 세포가 파괴되면서 세포 안에 축적돼 있던 갑상선호르몬이 혈액 내로 한꺼번에 방출됩니다. 이로 인해 일시적으로 경미한 갑상선기능항진증이 나타납니다.
이후 시간이 지남에 따라 갑상선 세포가 섬유 조직으로 대체되면서 호르몬 생산 능력이 점차 떨어집니다. 결국 갑상선기능저하증으로 이어지는 경우가 많습니다.
갑상선기능 저하로 전신 대사 속도가 줄어들면서 다양한 증상이 나타날 수 있습니다. 다만 Free T4 수치가 정상 범위 내에 있다면 증상이 나타나지 않을 수도 있습니다.

혈액 검사를 통해 갑상선호르몬(T3, T4) 수치가 저하되어 있고, 갑상선자극호르몬(TSH) 수치가 상승된 패턴을 확인함으로써 진단합니다.

치료의 핵심은 갑상선 호르몬 분비 기능을 정상 수준으로 유지하는 것입니다. 혈액 검사로 기능 저하 정도를 확인한 뒤, 그 정도에 맞게 갑상선호르몬제를 보충합니다.
갑상선호르몬제는 음식이나 함께 복용하는 다른 약물의 영향을 크게 받기 때문에 식사 전 공복 상태에서 복용하는 것이 원칙입니다. 칼슘제, 제산제, 철분제 등과는 반드시 시간 간격을 두고 따로 복용해야 합니다. 복약 시에는 충분한 물과 함께 삼키며, 녹여 복용하는 방식은 권장되지 않습니다.

갑상선 자체의 기능 이상으로 호르몬 합성이 줄어드는 경우와, 뇌하수체에서 분비되는 갑상선자극호르몬(TSH) 생성 감소로 갑상선 자극이 부족해지는 경우로 나뉩니다.
갑상선 수술 후 또는 방사성 요오드 치료를 받은 후에도 발생할 수 있습니다. 하시모토 갑상선염을 비롯해 선천적 갑상선 이상, 갑상선 염증, 바이러스 감염 등도 원인이 됩니다.
중추신경계 문제로 인한 경우에는 시상하부나 뇌하수체에 종양, 감염, 유육종증, 암 전이 등이 발생했을 때 나타납니다.

온몸의 대사 속도가 느려지면서 체온 조절이 어려워지고, 쉽게 추위를 느끼며 땀 분비도 줄어듭니다. 피부는 거칠고 창백해지며 얼굴이 부석부석해지기도 합니다. 집중력 저하와 기억력 감퇴, 만성적인 피로감도 흔히 나타납니다. 팔다리가 저리거나 근육통을 호소하기도 하며, 여성의 경우 월경량이 늘어나는 변화가 나타날 수 있습니다.

증상이 수년에 걸쳐 서서히 나타나는 경우가 많아 스스로 인지하기 어렵습니다. 자각 증상 없이 혈액 검사에서 처음 발견되는 경우도 적지 않습니다.

갑상선 촉진으로 크기와 형태를 확인한 뒤, 혈액 검사를 통해 갑상선호르몬(T3·T4) 수치와 TSH 농도를 측정합니다. 갑상선 자가항체 수치가 현저히 높게 나오면 조직 검사 없이도 하시모토 갑상선염으로 진단할 수 있습니다.

치료 방법은 비교적 명확합니다. 부족한 갑상선호르몬을 약으로 보충하는 것입니다. 대다수는 한 번 발병하면 평생 복용이 필요하지만, 일부 갑상선염의 경우 치료 후 기능이 회복되어 복용을 중단할 수도 있습니다. 젊고 건강한 경우에는 처음부터 적정 용량을 투여하지만, 중년 이후이거나 이환 기간이 긴 경우에는 소량에서 시작해 2개월 간격으로 혈액 검사를 반복하면서 용량을 조절합니다.

가장 빈번한 원인은 자가면역 이상(그레이브스병)입니다. 정상적으로는 외부 바이러스를 제거하는 역할을 해야 할 면역세포가 자신의 갑상선 세포를 공격 대상으로 잘못 인식해 과잉 자극하면서 호르몬이 과다 분비됩니다.

전신 대사가 과활성화되면서 가만히 있어도 열감이 느껴지고, 심박동이 빨라지며 혈압 이상이나 호흡 곤란이 나타날 수 있습니다. 신경이 예민해지고 감정 기복이 심해지며 불면증으로 이어지기도 합니다. 잘 먹어도 체중이 빠지고 설사 등 소화기 증상도 동반됩니다. 외형적으로는 안구 돌출과 갑상선 비대(목 부위가 커지는 현상)가 나타날 수 있습니다.

진단의 기본은 혈액 검사를 통한 갑상선호르몬 농도 측정입니다. 필요에 따라 갑상선 초음파 검사나 갑상선 스캔(방사성 동위원소 검사)을 추가로 시행합니다.

항갑상선제를 복용하고 있다면 방사성 요오드 치료 전 수일간 복용을 일시 중단해야 합니다. 또한 갑상선이 과도하게 커진 경우, 치료 후 주변 조직 압박 등의 증상을 예방하기 위해 보조적 처치가 추가로 필요할 수 있습니다.

선천성의 경우 정확한 원인이 밝혀지지 않았습니다. 후천적으로 발생하는 경우에는 수술이 가장 흔한 원인이며, 방사선 치료나 자가면역 반응에 의해 생기기도 합니다.
특히 갑상선암 수술이나 갑상선기능항진증 수술 이후 발생하는 사례가 가장 많습니다. 부갑상선기능항진증을 치료하기 위해 부갑상선을 제거한 뒤 나타나기도 합니다.

혈중 칼슘이 부족해지면 신경과 근육의 흥분성이 높아져 대표적으로 근육 강직(테타니, Tetany)이 나타납니다. 손발·입술 주변의 저림과 경련, 인후부 및 발 근육의 수축 등도 흔하게 보고됩니다. 정신건강 측면에서는 우울감이나 불안 증상이 반복적으로 나타날 수 있으며, 장기적으로는 발육 지연, 인지 기능 저하, 탈모, 칸디다 감염 등이 동반될 수 있습니다.

혈액 검사를 통해 혈중 칼슘·인·부갑상선호르몬(PTH) 수치를 함께 측정하여 진단합니다.

완치보다는 혈중 칼슘 수치를 정상 범위로 유지하는 것이 치료 목표입니다. 칼슘 보충제와 함께 칼슘 흡수를 돕는 활성형 비타민 D를 병행 복용하며, 평생에 걸쳐 꾸준한 복용과 주기적인 농도 모니터링이 필요합니다.

상당수의 환자가 뚜렷한 자각 증상 없이 혈액 검사에서 우연히 발견됩니다. 질환이 진행되어 칼슘 농도가 지속적으로 높아지면 고칼슘혈증에 따른 다양한 증상이 나타나기 시작합니다.

수년간 증상이 거의 없거나 극히 경미하면 '무증상 부갑상선기능항진증'으로 구분하고, 갑자기 증상이 악화되는 경우는 '고칼슘혈증 위기'라고 부릅니다.

혈액 검사로 PTH 수치와 혈중 칼슘 농도를 확인하는 것이 진단의 시작입니다. 이후 골밀도 측정, 24시간 소변 칼슘 검사, 초음파·CT·동위원소 영상 검사를 통해 합병증 유무와 원인 부갑상선의 위치를 파악합니다.

증상이 없는 무증상 환자라면 즉각적인 치료 없이 정기적인 혈중 칼슘 및 부갑상선 기능 모니터링으로 경과를 관찰합니다.
증상이 있거나 칼슘 수치가 일정 기준을 초과하거나 장기 합병증이 나타나면 적극 치료가 필요하며, 수술이 가능한 경우 원인 부갑상선을 제거하는 수술이 근본 치료입니다.