목록으로 [두경부] [강영 원장] 턱밑 멍울, 다양한 원인으로 발생… 무조건 수술할 필요 없어

턱밑이나 귀 주변에 이물감이나 혹이 만져질 때, 많은 사람이 ‘침샘 종양’을 떠올리며 수술을 필요로 하는 심각한 질환이 아닐까 지레 걱정하곤 한다. 그러나 임상 경험과 통계는 이러한 공포가 과도할 수 있음을 보여준다. 실제로 턱밑 멍울이 감지되었다고 해서 모두 수술적 치료가 필요한 침샘 암이거나 종양인 것은 아니며, 상당수는 비교적 간단한 관리나 관찰만으로 충분한 양성 병변 또는 기타 질환인 경우가 많다.

귀밑 샘이나 턱밑샘 주변에는 정상적인 림프절 조직이 광범위하게 분포하고 있어, 환자가 만지는 멍울이 실제 침샘에서 유래한 병변인지 혹은 단순한 림프절 비대인지 구분해야 한다. 림프절은 염증 반응에 의해 흔하게 커질 수 있다. 림프절이 아니더라도 신경종, 혈관종, 새열낭종 등 침샘과 무관한 다양한 연부 조직 질환이나 정상적인 해부학적 구조물도 멍울로 오인될 수 있다. 따라서 단순히 혹이 만져진다는 사실만으로 특정 질환을 단정 짓기는 어려우며, 촉진 이상의 정밀한 검사가 반드시 필요하다.

턱밑 멍울의 흔한 원인으로는 림프절 종대, 즉 림프절이 커지는 현상이 있다. 염증에 의한 비대가 가장 흔하지만, 림프관종 같은 양성 종양, 전이암이나 악성 림프종과 같은 악성질환까지 다양한 원인에 의해 림프절이 커질 수 있다. 이는 침샘 종양과 비슷한 위치에서 만져지기 때문에 혼동을 줄 수 있으나 경부 초음파와 조직검사(세침흡인검사 혹은 총생검)를 통해 감별할 수 있다. 수술이 필요한 경우는 침샘 종양에 비해 훨씬 드물다.

턱밑 멍울이 침샘에서 발생한 병변이라 해도 무조건적인 절제술이 필요한 것은 아니다. 낭종이나 점액류 같은 물혹의 경우, 흡인이나 경과 관찰만으로 충분히 관리되는 경우가 많다. 침샘 종양이 의심된다면 우선 정밀 검사를 통해 종양의 정체를 파악하고 필요에 따라 수술 시기를 천천히 정하면 된다. 악성 침샘 암은 전체 암 중 극히 일부에 불과하고 주로 50대 이후에 발생하기 때문에 20~30대라면 지나치게 염려하지 않아도 된다. 다만 혹의 크기가 급격히 커지거나 상당기간 지속되는 통증, 또는 주변부 임파선 비대가 동반되는 경우에는 예외적으로 신속한 대처가 요구된다.

멍울 외에 턱밑과 귀 주변의 통증이나 부기를 유발하는 대표적인 질환으로는 타석증을 꼽을 수 있다. 타석증은 침샘관에 세균, 이물질, 칼슘 성분 등이 뭉쳐 돌(타석)을 형성하고, 이 돌이 침의 흐름을 방해하여 발생하는 질환이다. 전체 인구의 약 0.5%에서 발생하며, 특히 수분 섭취 부족이나 커피, 술 등 탈수를 유발하는 음료를 자주 마시는 40대에서 60대 남성에게서 흔하게 나타나는 양상을 보인다. 특히 당뇨병 환자나 고령층에서는 심부경부감염과 같은 심각한 합병증으로 이어지는 경우가 있기 때문에 주의해야 한다.

타석증 환자는 특히 신맛이 나는 음식을 섭취할 때 침 분비가 증가하면서 막힌 침샘관으로 압력이 높아져 턱 밑이나 귀 앞이 심하게 부어오르고 통증을 느끼게 된다. 식사 시마다 턱 밑이 부어오르고, 어금니 쪽 통증이나 턱밑에서 멍울이 만져지는 증상은 타석증의 주요 징후이다. 심해질 경우 침샘 안에 침이 고여 세균이 역류하며 침샘염으로 진행될 수 있고, 고름이 나오거나 심하면 목 안 깊은 곳에 고름 주머니가 생기는 심부경부감염으로 악화될 위험도 있다.

타석증의 진단은 촉진과 구강 검사를 기본으로, CT, 구강 초음파와 같은 영상검사를 통해 이루어진다. 타석이 침샘관 입구 쪽에 있다면 간단한 국소마취만으로 제거가 가능하지만, 돌이 깊은 곳에 있거나 크기가 클 경우 초음파를 이용해 위치를 확인하고 타액선관을 절개하여 제거하는 수술이 필요할 수 있다. 최근에는 내시경을 활용한 최소 침습적 제거술이 널리 시행되고 있으며, 아주 깊은 곳에 있거나 재발이 반복되는 경우에는 침샘 절제술까지도 고려된다.

이처럼 턱밑 멍울을 유발하는 원인 질환은 매우 다양하며 치료법 또한 각 질환과 환자의 상태에 따라 달라지므로, 턱밑이나 귀밑에 멍울이 만져진다고 해서 곧바로 수술을 걱정하며 불안해할 필요는 없다. 가장 중요한 것은 멍울의 정확한 원인을 감별하는 것이다. 경부초음파, 세침흡인검사, CT 등 정밀 검사를 통해 병변의 성격과 위치를 명확히 파악할 수 있는 의료기관을 찾아야 한다. 정교한 진단을 통해 불필요한 수술을 피하고 필요한 치료를 제때 진행하는 것이야말로 환자의 건강을 지킬 수 있는 방법이다.

칼럼기고_ 땡큐서울의원 이비인후과 강영 원장