목록으로 [갑상선] [강영 원장] 갑상선암 환자, 질환에 대한 정확한 이해가 필요

갑상선은 목 앞부분에 위치한 나비 모양의 내분비 기관이다. 갑상선은 체온 유지와 신체 대사 균형을 조절하는 갑상선 호르몬을 분비하며, 우리 몸의 전반적인 에너지 사용과 장기 기능에 중요한 역할을 한다. 이러한 갑상선에 악성 종양이 발생한 상태를 갑상선암이라 한다. 갑상선암은 국내에서 발생률이 높은 암 중 하나로, 건강보험심사평가원 자료에 따르면 최근 국내 갑상선암 환자 수(유병자수)는 50만 명을 넘어 지속적으로 증가하는 추세이다.

‘착한 암’이라는 표현이 항상 맞는 것은 아니다

갑상선암은 진행 속도가 비교적 느린 경우가 많아 흔히 ‘착한 암’으로 불린다. 그러나 이 표현은 조기에 발견되어 적절한 치료가 이루어졌을 때에만 해당되는 말이다. 암이 갑상선 주변 림프절이나 폐, 뼈 등의 장기로 전이된 경우에는 수술 범위가 넓어지고 치료 과정이 복잡해진다. 이런 치료 과정에서 목소리 변화, 저칼슘혈증 등 다양한 합병증 위험도 함께 증가한다. 따라서 갑상선암 환자에게 가장 중요한 것은 ‘착하다’는 인식이 아니라, 정기적인 추적 관찰과 적절한 치료 시기를 놓치지 않는 것이다.

갑상선암 환자가 경험하는 증상

갑상선암은 초기에는 뚜렷한 증상이 거의 없는 경우가 대부분이다. 많은 갑상선암 환자는 건강검진이나 다른 질환으로 병원을 방문했다가 우연히 시행한 갑상선 초음파 검사에서 암이 발견된다. 암이 진행되면 목 앞부분에서 단단한 결절이 만져질 수 있으며, 성대 신경이 침범되거나 기도가 압박될 경우 목소리 변화, 삼킴곤란, 호흡 곤란 등의 증상이 나타날 수 있다. 이러한 증상이 발생했다면 이미 진행된 상태일 가능성이 있어 조기 발견의 중요성이 더욱 강조된다.

갑상선암 환자의 치료 원칙

갑상선암 치료의 기본은 수술이다. 암의 크기, 위치, 주변 조직 침범 여부, 림프절 전이 여부에 따라 갑상선을 전부 제거하는 전절제술 또는 한쪽만 제거하는 엽절제술을 시행한다. 일부 저위험군 갑상선암 환자의 경우 암의 크기가 매우 작고 전이 위험이 낮다면 적극적 감시 전략을 선택할 수 있다. 이는 정기적인 초음파와 검사를 통해 변화를 면밀히 관찰하며 수술 시기를 조절하는 방법이다. 그러나 암의 위치가 성대 신경이나 기도에 가깝거나 전이 위험이 높은 경우에는 조기 수술이 반드시 필요하다.

수술 후에는 갑상선 호르몬 보충 치료가 필요할 수 있으며, 경우에 따라 방사성요오드 치료를 시행하기도 한다. 또한 성대 신경 손상이나 칼슘 수치 저하와 같은 합병증 가능성을 충분히 고려한 전문적인 수술과 사후 관리가 중요하다.

갑상선암 환자를 위한 조언

갑상선암은 명확한 예방법이 정립되어 있지는 않다. 그러나 가족력, 어린 시절의 방사선 노출, 여성 호르몬의 영향, 요오드 섭취 불균형과 같은 위험 요인을 인지하는 것은 중요하다. 무엇보다도 갑상선암 환자에게 가장 중요한 요소는 조기 진단이다. 정기적인 갑상선 초음파 검사를 통해 작은 변화도 놓치지 않고 관찰하는 것이 필요하다.

갑상선암은 ‘착한 암’이라는 인식만으로 방심해서는 안 되는 질환이다. 갑상선암 환자에게 있어 조기 발견, 전문의와의 충분한 상담, 개인별 상태에 맞춘 치료 계획은 건강뿐만 아니라 삶의 질을 지키는 핵심 요소이다. 정확한 정보와 꾸준한 관리가 갑상선암 치료의 출발점이다.

칼럼기고_ 땡큐서울의원 이비인후과 강영 원장