목록으로 [기타] [강영 원장] 목에 만져지는 멍울, 그냥 둬도 괜찮을까? 체계적인 검사로 원인 파악해야

어느 날 갑자기 목에 불룩한 멍울이 만져진다면 혹시 큰 병이 아닐까 걱정부터 들게 된다. 목은 침샘, 후두, 갑상선, 림프절 등 다양한 기관들이 모여 있고 피부도 얇아 정상 구조물조차 혹처럼 만져질 수 있다. 그래서 목에 멍울이 느껴질 때는 섣불리 판단하지 말고 정확한 진단을 통해 원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요하다.

목에 멍울이 생기는 원인은 매우 다양하다. 가장 흔한 목 멍울의 원인은 경부 림프절 비대다. 림프절은 우리 몸의 면역기관으로, 세균이나 바이러스 감염, 과도한 피로 등으로 염증이 생기면 부어오르는데 이를 림프절염이라고 한다. 림프절염은 보통 충분한 휴식과 약물 치료로 호전된다. 경우에 따라서는 면역 질환이나 결핵, 기생충 감염 등이 원인이 되어 림프절염이 발생하기도 한다.

한편, 림프절이 단순 염증이 아닌 종양성 질환에 의해 부을 수도 있다. 대표적으로 악성 림프종이 있으며, 두경부나 혹은 신체 다른 부위의 암이 림프절로 전이된 경우도 있다. 따라서 목 옆에 혹이 만져진다면 단순 염증인지, 종양성 병변인지 구분하는 정확한 진단이 필요하다.

침샘 질환도 목 멍울의 중요한 원인 가운데 하나이다. 귀밑(이하선), 턱밑(악하선), 혀밑(설하선)에 위치한 침샘은 침을 만들어내는 기관인데, 침샘염은 바이러스나 세균 감염으로 생기며 귀나 턱밑이 붓고 통증, 열감을 동반한다. 침샘에는 타석증이 발생하기도 하는데, 타석이 침의 흐름을 막아 주로 식사시 턱밑이 심하게 붓고 아픈 증상이 생긴다. 침샘에 통증 없이 서서히 커지는 멍울은 종양일 수 있으며, 양성이라도 정확한 진단 후 수술적 치료가 필요하다. 또 혀밑 침샘에는 침이 고여 물혹처럼 보이는 하마종이라는 질환도 발생가능하다.

목 앞쪽 중앙 부근에 멍울이 만져지면 갑상선 결절을 의심해야 한다. 갑상선 결절은 대부분 양성이지만 일부는 갑상선암과 같은 악성일 수 있으므로 정밀한 진단이 필요하다. 이 외에도 태어날 때부터 있던 선천성 낭종이나 지방종, 표피낭 등 다양한 연조직 종양이 목 멍울의 원인이 될 수 있다.

이처럼 목 멍울의 원인이 다양하기 때문에 정확한 감별을 위한 체계적인 검사가 필수다. 가장 기본적이고 중요한 검사는 경부 초음파다. 경부 초음파는 갑상선뿐 아니라 침샘, 림프절 등 목 전체의 구조를 실시간으로 확인할 수 있다. 초음파 검사에서 종양이 의심되거나 염증 원인 감별이 필요하면 초음파유도하에 조직 검사를 시행한다.

목에 멍울이 생겼을 때는 멍울이 생긴 부위를 만지거나 무리한 자극을 피하는 것이 좋다. 감기나 인후염 등 감염성 질환이 있을 때는 충분한 휴식과 수분 섭취를 통해 몸의 면역력을 높이는 것이 중요하며, 충분한 휴식 후에도 멍울이 지속되거나 악화되면 즉시 병원을 방문해야 한다. 조기 발견과 치료가 목 멍울의 악화나 합병증을 예방하는 데 도움이 된다.

목에 멍울이 만져지면 혼자 너무 걱정하지 말고 이비인후과 전문의를 찾아 정확한 진찰과 검사를 받는 것이 중요하다. 만일 멍울이 계속 커지거나 딱딱해지고, 통증이나 체중 감소 같은 증상이 동반된다면 반드시 병원을 방문해 원인을 확인해야 한다. 

칼럼기고_ 땡큐서울의원 이비인후과 강영 원장