목록으로 [갑상선] [이은정 원장] 갑상선 세침 검사, 언제 시행하고 얼마나 정확할까

최근 건강검진이나 초음파 검사에서 갑상선 결절이 우연히 발견되는 사례가 늘고 있다. 갑상선 결절은 대체로 양성일 가능성이 높지만, 일부는 악성으로 판별돼 치료가 필요한 경우도 존재한다. 특히 우리나라처럼 건강검진 접근성이 높은 환경에서는 조기 발견되는 사례가 많아졌고, 이에 따라 결절의 성격을 정확히 확인하는 검사의 중요성도 커지고 있다. 이때 대표적으로 시행되는 방법이 갑상선 세침 검사(FNA: Fine Needle Aspiration)다.

세침 검사는 매우 가는 바늘을 이용해 갑상선 결절의 세포를 채취한 뒤 현미경으로 관찰해 양성인지 악성인지 판별하는 과정으로 진행된다. 시술 시간은 평균 5~10분 정도로 짧으며, 국소마취가 필요하지 않고 외래 진료실에서 간단하게 시행할 수 있다는 장점이 있다. 회복 과정도 거의 필요하지 않아 환자는 검사 직후 곧바로 일상생활로 복귀할 수 있다. 이러한 편의성 덕분에 갑상선 결절 진단에 있어 세침 검사는 널리 활용되는 표준적 검사법으로 자리 잡았다.

정확도를 높이는 핵심은 초음파 유도하 검사다. 초음파 영상을 통해 바늘이 정확히 결절 부위로 들어가도록 유도하고, 검사자의 숙련도에 따라 세포 채취의 정밀성이 달라진다. 채취된 세포는 병리과로 보내져 염색 및 슬라이드 제작 과정을 거친 뒤, 국제적으로 널리 활용되는 ‘베데스다 시스템(Bethesda System)’에 따라 평가된다. 이 시스템은 세포의 형태적 특징을 세분화해 결과를 분류함으로써, 임상의가 이후 치료 방침을 결정하는 데 중요한 기준을 제공한다.

다만 세침 검사가 100% 완벽한 검사법은 아니다. 일부에서는 충분한 세포가 채취되지 않거나, 명확히 양성·악성으로 구분하기 어려운 ‘비정형 세포’라는 결과가 나오기도 한다. 특히 갑상선 여포암의 경우, 세포 형태만으로는 양성과 악성을 감별하기 어렵기 때문에 총생검이나 수술적 조직 검사가 필요할 수 있다. 이처럼 불확실한 결과가 나온 경우에는 보통 수개월 뒤 추적 검사나 재검을 권고하는 경우도 있다.

세침 검사를 고려하는 일반적인 기준은 결절의 크기가 1cm 이상일 때다. 또한 초음파에서 경계가 불규칙하거나 미세 석회화가 동반되는 등 악성 소견이 관찰되면 결절 크기와 상관없이 검사가 필요하다. 가족 중 갑상선암 환자가 있거나, 림프절이 커져 있는 경우에도 세침 검사를 시행한다. 결절이 작더라도 영상 소견에서 고위험 소견이 보이면 예외 없이 세침 검사가 권장된다.

검사 후 주의 사항은 비교적 간단하다. 검사 직후에는 목 부위를 심하게 압박하거나 무리한 운동을 삼가는 것이 좋다. 일부 환자에게는 멍이나 뻐근한 통증이 일시적으로 나타날 수 있지만, 대부분 시간이 지나면서 자연스럽게 회복된다. 심각한 합병증은 드물다.

갑상선 결절이 발견되었다고 해서 무조건 암을 걱정할 필요는 없다. 정기적인 초음파 검진과 필요 시 세침 검사를 적절한 시점에 시행하는 것이 중요하다. 정확한 진단은 숙련된 전문의의 판단에서 시작되며, 신뢰할 수 있는 기관에서의 상담이 필수적이다.

갑상선 세침 검사는 비교적 간단하면서도 정확도가 높은 검사로, 환자에게 큰 부담을 주지 않으면서 결절의 성격을 명확히 파악할 수 있다는 장점이 있다. 하지만 모든 경우에 완벽한 답을 주는 검사는 아니므로, 영상 소견과 환자 병력, 추적 검사 결과를 종합적으로 판단해야 한다. 결국 환자의 안전을 위한 최선의 진단과 치료는 정밀한 검사와 전문적 해석에서 출발한다는 점이 전문가들의 공통된 의견이다.

칼럼기고_ 땡큐서울의원 내분비대사내과 이은정 원장